Langt størstedelen af fangerne i gulaglejrene var bønder og arbejdere, ganske almindelige mennesker. Nogle af dem havde stjålet småsager og var dermed kriminelle eller socialt nære fanger, der havde større chancer for at blive reformerede end de politiske eller asociale fanger. Mange politiske fanger havde blot fortalt en kommunistvits og var blevet angivet.